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通常發(fā)育在極地和高原地區(qū)的凍土帶并不被認為是大氣甲烷的重要來源，然而在氣候變暖的影響下，冰封在凍土里的甲烷已經(jīng)發(fā)生了大規(guī)模噴發(fā)。僅在阿拉斯加和格陵蘭島，科學家就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過15萬個甲烷氣泡泄漏點，并將這些泄漏點分為以下兩種類型。阿拉斯加地區(qū)已發(fā)現(xiàn)的天然氣泄漏位置如下圖：

圖中綠色圓點表示類型一：表層泄漏，

黃色圓點表示類型二：深層泄漏，

圓點大小代表天然氣泄漏的強度

一是表層來源的甲烷泄漏。這些甲烷非常年輕，在以百萬年計的地質(zhì)時間尺度上不值一提。它們主要由地表的近現(xiàn)代生物死亡后，被微生物厭氧分解產(chǎn)生的。有機質(zhì)的碳十四年齡表明北極地區(qū)在更新世時期沉積了大量的有機碳甲烷泄露，而這些有機碳在冰川消退后，猶如從冰箱里拿出來的冷凍食品，很快會被分解形成甲烷，造成甲烷泄漏。下圖為天然氣泄漏穿透湖泊冰層形成的冰洞：

圖中a為淺層來源的天然氣泄露；

小型b和大型c為深層來源天然氣泄漏；

d為無人機拍攝的冰洞

第二種類型為深層來源的甲烷泄漏，這些泄漏的甲烷曾經(jīng)被北極的冰凍圈圈閉，但隨著冰凍圈的衰退和減薄被釋放出來。與表層來源的甲烷泄漏相比，深層泄漏的甲烷由于埋藏時間久遠，不再具有碳十四同位素組成。深層泄漏的甲烷主要由沉積深部有機質(zhì)的微生物分解或熱裂解作用形成甲烷報警器，原本儲存在沉積盆地深部的煤層、天然氣藏或天然氣水合物中。

在北極地區(qū)，湖面的季節(jié)性結(jié)冰給研究這兩種類型的甲烷泄漏提供了良好的調(diào)查條件。在表層泄漏類型中，氣泡逸出緩慢，容易被捕獲到冰體中，有時在冰塊中形成數(shù)分米大小的小洞，直到數(shù)天或數(shù)周之后被完全凍到浮冰里面。與之相反，深層來源的甲烷泄漏強度大且速率快，能夠穿透0.2~2 m厚的冰層，形成了達300 平米的冰洞。單個深層來源的甲烷泄漏點，每天可泄漏多達14萬升的甲烷。

北極地區(qū)海底甲烷泄漏的標志和特征

海底冷泉是發(fā)育于全球大陸邊緣極其普遍的地質(zhì)現(xiàn)象，常呈線性群產(chǎn)出，主要沿著斷裂帶、被埋藏古河道或被背斜樞紐等分布，或發(fā)育于泥火山和或泥底周圍，經(jīng)常伴隨產(chǎn)生大量自生碳酸鹽巖、生物群落、海底麻坑等較為宏觀的地質(zhì)現(xiàn)象。冷泉活動區(qū)域一般都是海底生命極度活躍的地方，和熱液生態(tài)系統(tǒng)并稱為“深海綠洲”。冷泉附近常發(fā)育有依賴這些流體生存的生物群，最常見的有管狀蠕蟲、雙殼類、螺蟲類和微生物菌等。因此，尋找這些特殊的生物群落是發(fā)現(xiàn)和確認海底冷泉的有力證據(jù)之一。

挪威岸外HMMV泥火山，A為沉積物取樣，

B為原位觀測站，C為白色菌席，

D、E為灰色菌席，F(xiàn)為管狀蠕蟲

甲烷氣泡從海底冒出來進入海洋水體中甲烷泄露，形成氣泡羽流乙炔檢測儀，這便是海底冷泉的另一個重要標志，也是海底沉積物向海洋和大氣釋放甲烷的最主要形式。目前，科學家主要通過水下攝像對氣泡羽流進行觀測。通過測量圖像中氣泡的尺寸和上升速率，便可得知有多少甲烷從沉積物中跑出來了。不過水下攝像的成本高昂，而且探測范圍有限，因此聲吶系統(tǒng)也經(jīng)常被用于搜尋水體中的氣泡羽流。聲吶系統(tǒng)經(jīng)常被漁民用于探測魚群，通過回聲原理它能快速探測到茫茫水體中魚鰾里的氣體，從而鎖定魚群位置。在聲吶反射圖譜中，氣泡羽流主要呈現(xiàn)為直立的火焰狀，這便能與千姿百態(tài)的魚群區(qū)分開來。

圖左為海水中氣泡羽流的聲吶探測示意圖，

圖右為聲吶圖譜

海水中上升的氣泡會不斷的與海水中的氣體進行交換。剛從海底出來的氣泡主要由甲烷組成，但在上升過程中，甲烷不斷的溶解進入水中，而水中的來自大氣層的氧氣、二氧化碳和氮氣等逐漸替代甲烷，成為羽流頂部的主要氣體成分。因此甲烷泄露，海洋是海底甲烷泄漏的天然過濾器，大大降低了海底沉積物向大氣排放甲烷的量?？茖W家通過數(shù)值模擬指出，氣泡羽流僅在100 m以淺的海域能攜帶甲烷進入大氣，而在更深的地區(qū)對大氣甲烷的貢獻很小。然而，在低溫的北極海域，甲烷氣泡從海底釋放出來后，極有可能會迅速包裹上水合物晶體這一厚實的“外衣”，從而阻礙甲烷氣泡和水中氣體的交換，順利將沉積物中的天然氣運送到上層水體，甚至大氣中。

挪威岸外巴倫支海被水合物包裹的甲烷氣泡

（圖片來源Sauter E.）

近二十年來，北極挪威斯瓦爾巴群島岸外的甲烷泄漏吸引了全球科學家的廣泛關(guān)注。在這個地區(qū)，從南邊過來的北大西洋暖流與極地冷水團相遇，而在氣候變暖的情況下，原先的暖-冷條件被破壞，可能觸發(fā)海底天然氣水合物的分解，從而造成更大面積的天然氣泄漏。這個地區(qū)的沉積物每年向水體釋放725-1125噸的甲烷，平均每平方米的沉積物每年向海水釋放2公斤的甲烷。

這些甲烷的泄漏顯然與天然氣水合物穩(wěn)定帶的變遷有關(guān)，然而目前來看，氣候變化或人類活動如何影響北極地區(qū)的天然氣水合物仍是一個未解之謎，為此，科學家們也紛紛提出了各種假說。有人指出，日益變暖的北大西洋暖流給該地區(qū)帶來溫暖的海水，導致水合物分解。也有人指出，陸地冰川的消退加大了入海河流的流量，從而增加了入海的沉積物總量，給海底增加了負擔，最終導致局部地區(qū)水合物分解。還有人認為，北極地區(qū)的地殼猶如蹺蹺板的一端，原先巨厚的冰蓋把它的底部壓陷到地幔軟流層，而在冰川消退后，地殼開始回彈，從而海水的深度降低，壓力變小導致水合物分解。

挪威斯瓦爾巴群島岸外的水體氣泡羽流分布圖

（圖片來源圖片來源Mario Enrique Veloso Alarcón）

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